Der Auftakt zur neuen Dark-Fantasy-Reihe

Aus Richtung Nordwesten sprengte eine Reiterin auf einem weißen Pferd über eine pfeilgerade Allee auf das ferne Ryslak zu. Vor dem trüb über der Moorheide hängenden Himmel leuchteten ihr Reittier und die Reiterin in ihren weißen Kleidern, mit ihrer blassen Haut und ihrem blonden Haar geradezu wie ein Komet von majestätischer Kühle in der Morgendämmerung. In geringem Abstand folgte ein vollbeladenes Packpferd, das trotz der Last auf seinem Rücken mit derselben erstaunlichen Mühelosigkeit durch die stumme Landschaft flog wie das erste.
Sie ließen eine Reihe von verlassenen Torfstecherdörfern hinter sich, dann führte die Straße in einen Wald aus Kiefern und Birken, der sie mit grauen Nebelschwaden empfing. In den Schatten des Waldes verstärkte sich der Eindruck, dass von den Pferden eine eigene Helligkeit ausging, ein fahles Licht wie von dem bald vollen Mond, der blass über ihnen am Himmel stand. Die Reiterin zügelte das Tempo etwas und warf immer wieder kurze Blicke nach links und rechts in das Zwielicht zwischen den Bäumen. Der Nebel wurde dichter. Aus der Ferne war das Heulen eines Wolfes zu hören und nur wenige Augenblicke danach kam eine Antwort aus der entgegengesetzten Richtung, deutlich näher diesmal. Die Frau in Weiß ritt unbeirrt voran.
In der Luft lag ein modriger Geruch. Die Reiterin verlangsamte das Tempo noch weiter und näherte sich vorsichtig einer Brücke, die sich vor ihr im Nebel abzeichnete. Es war eine sehr schmale, alte Holzbrücke über einem Graben, dessen Böschung steil zu schwarzem Wasser abfiel. Das andere Ufer hatte der Nebel vollständig verschluckt. Die Reiterin kam an der Brücke an und stieg vom Pferd. Sie schaute auf die Erde, als suche sie etwas, hob den Kopf, als lausche sie nach etwas, streckte ihre zarten Finger aus, als taste sie nach etwas.
„Mhm“, sagte sie.
Sie führte ihr Pferd langsam auf die Brücke, das andere folgte. Als sie das Ende der Brücke erreicht hatte, hielt sie inne und blickte zu Boden. Aus der Tiefe drang ein Schaben, Kratzen, Wühlen. Sie tat einen Schritt zurück. Eine halb skelettierte Hand brach aus der Erde und griff nach der Stelle, wo sie gerade noch gestanden hatte. Weiße Maden wanden sich aus demselben Loch wie die tastende Hand, eine ölige, schwarze Flüssigkeit quoll hervor. Die Frau wich langsam zurück, ohne den Blick abzuwenden und ohne eine Regung zu zeigen, während sich aus dem Morast, unter Zuckungen und Röcheln, ein modernder Körper schälte. Je weiter sie sich mit den Pferden zurückzog, desto mehr verhüllte der Nebel wie ein gnädiger Vorhang das groteske Schauspiel, bis er ganz zugefallen war. Sie erreichte die Mitte der Brücke, wandte sich um und beschleunigte ihre Schritte, nur um wieder anzuhalten. Die Erde am anderen Ufer wölbte sich ruckartig zu einer schwarzen Beule.
„Er ist also zurück“, sagte sie.
Die Beule platzte auf, und ein augenloser Schädel, überzogen von wächserner Haut stieß tollwütig um sich beißend daraus hervor, ein halb verrotteter Rumpf folgte. Die Frau zog sich, gefolgt von den Pferden, in die Mitte der Brücke zurück. Von beiden Seiten drangen aus dem Nebel pochende, schmatzende Geräusche. Etwas schlug immer wieder dumpf auf dem Holz der Brücke auf und löste sich dann wieder davon. Dann mehrfach das Geräusch aufplatzender Erdbeulen. Die Frau blickte über das Geländer in den Graben unter ihr. Als hätte das schlammige Wasser auf ihr Zeichen gewartet, begannen Blasen daraus aufzusteigen. Ein Gurgeln erscholl. Die Frau seufzte und lehnte sich mit dem Rücken an das Geländer. Aus ihrer Handtasche holte sie eine Zigarette und ein Feuerzeug hervor. Die Pferde standen wie erstarrt links und rechts von ihr. Sie zündete die Zigarette an und nahm einen tiefen Zug. In der weißgrauschwarzen Welt um sie war die Glut der einzige Farbfleck. Sie stieß den Rauch sanft aus.
„Das hier ist jetzt wirklich die letzte.“
Die Körper kamen in großer Zahl von beiden Seiten aus dem Nebel auf sie zu, manche gekrochen, manche gewankt. Sie blickte auf die beiden Pferde.
„Ihr seid hier nicht von Nutzen.“
Das Licht der Pferde erlosch, und sie zerflossen in Nichts. Gepäck, Sattel und Zügel fielen auf die Brücke. Die Frau zog ein weiteres Mal kräftig an der Zigarette. Dann noch einmal. Und noch einmal. Die Glut leuchtete von Mal zu Mal heller auf und brannte nach dem dritten Zug in einem beständigen grellroten Schein. Sie beugte sich nach unten und zog mit der Zigarette, so als hielte sie eine Kreide in der Hand, einen Kreis neben sich, der in demselben Rot aufleuchtete wie die Glut. Sie zeichnete einen weiteren solchen Kreis um sich und erhob sich, als die ersten fäulnisgezeichneten Leiber den Glutschein erreichten.
Sie hielt die Zigarette vor ihren Mund und pustete die Glut neben sich, mit einem Atem, der unerschöpflich schien: Die Funken sprühten als ununterbrochener Strahl knisternd in den anderen Kreis und begannen dort dessen Form umherwirbelnd nachzuzeichnen, verdichteten sich zu einer lodernden Feuersäule. Die wandelnden Kadaver hielten inne. Die Frau schleuderte ihre Zigarette von sich und rief:
„Almandaras!“
Die Flammen sanken hinab und gaben den Blick frei auf eine große menschenähnliche Gestalt, deren völlig haarlose, glänzend schwarze Haut von einem leuchtenden Muster aus gelben Streifen und Flecken überzogen war. Die Augen des Wesens glühten vor Macht, die Luft um es herum flimmerte. Als es mit einer Stimme sprach, die in einem Moment klang wie prasselndes Feuer, im nächsten wie zischende Lava, die sich ins Meer ergießt, züngelten Flammen aus seinem Mund. „Schandflecke! Spottgeburten! Höllengezücht! Staub und Asche sollten sie längst sein, vergangen, zurückgekehrt in die Erde, aber sie klammern sich mit geliehener Kraft an ihr widernatürliches Dasein! Lasst mich sie sengen, verbrennen, einäschern, zerstören, vernichten!“
„Tu das“, sagte die Frau in Weiß. „Aber pass dabei auf, dass meinen Sachen nichts passiert.“ Sie zog einen Kamm aus ihrer Tasche und fügte hinzu: „Und der Brücke natürlich auch nicht.“ Während das Feuer um sie herum brüllend wütete, kämmte sie sich zunächst sorgfältig die Haare, machte sich eine hübsche Hochsteckfrisur zurecht, zückte dann einen kleinen Handspiegel, um Puder aufzutragen, kontrollierte ihren Lippenstift, überschritt aber bei alldem den Glutkreis nicht. Dann blickte sie sich naserümpfend um und fächelte mit der Hand den Rauch fort.
„Puuuh … Ich hätte nicht gedacht, dass sie jetzt noch schlimmer riechen würden. Aber es war wieder eine Freude, mit dir zusammenzuarbeiten.“ Das Wesen verneigte sich vor ihr. Sie lächelte und sagte: „Du kannst gehen.“ Daraufhin erlosch das Wesen. Gleichzeitig verschwanden die beiden Glutkreise.
Wenige Augenblicke später sprengte die Frau in Weiß mit ihren beiden Pferden über die Brücke, über verkohlte Körper und rußige Knochen hinweg, Rauch und Asche aufwirbelnd. Der Nebel hatte sich gelichtet. Das Geheul der Wölfe erklang erneut, doch dieses Mal, als wäre darin eine Spur von Wut.